Selain itu, istana ini hampir tidak memiliki jejak kemegahan sebelumnya, dengan jendelanya yang pecah, dinding yang dipenuhi grafiti, dan burung merpati bersarang di balok.

Tetapi bagi Hakim, seorang mahasiswa berusia 22 tahun, memasuki tempat yang sebelumnya dilarang sebagai warga negara Irak adalah alasan untuk merayakannya.

“Ini tidak nyata,” kata Hakim kepada Al Jazeera, berdiri di antara banyak orang lain yang datang ke situs tersebut untuk menikmati pemandangan yang mempesona. “Anda tidak membutuhkan keamanan atau pengawal untuk mengawal Anda ke tempat yang dulunya milik Saddam, dan menurut saya itu luar biasa.”

Pemuda lain, seumuran, menimpali: “Ketika saya memasuki istana, saya bisa membayangkan orang itu [Saddam] menyeruput kopinya di sini,” dia menunjuk jarinya ke pintu masuk istana besar. “Dia mungkin akan mengayunkan senjatanya juga.

Tidak ada yang diizinkan untuk membuat lelucon seperti itu 20 tahun yang lalu, dan juga tidak ada yang berminat untuk membuat lelucon setelah invasi, dengan kekerasan yang merajalela dan mata pencaharian di bawah ancaman terus-menerus.

Sekarang setelah kekerasan berskala besar telah mereda, generasi muda Irak kembali bermimpi, berharap untuk membangun masa depan yang melampaui turbulensi yang membentuk pendidikan mereka.

Pemuda Irak secara kolektif merebut kembali tempat-tempat yang sebelumnya dilarang di bawah pemerintahan Saddam atau terlalu berbahaya selama periode konflik.

Di distrik Adhamiyah Bagdad, bagian dari bekas istana milik Saddam telah diubah menjadi pusat perbelanjaan kelas atas di mana restoran dengan pemandangan Sungai Tigris yang mengesankan menjamu warga Irak hingga larut malam.

Di dekat Jembatan Jadriyah kota, menjelang matahari terbenam, anak-anak muda berkumpul di alun-alun dengan sepeda motor mereka, memamerkan keterampilan mereka melayang. Keluarga membawa anak-anak mereka untuk piknik ke Taman Abu Nawas yang telah dibangun fasilitas hiburan. Pasangan muda berjalan-jalan di sepanjang Tigris, sesekali bergandengan tangan.

'Kami tidak memiliki masa kecil yang normal'

Namun, generasi Irak hanya melihat kekerasan dan konflik yang terjadi di negara mereka.