Terpilihnya 26 pemain skuad final Harimau Malaya di Piala Asia 2023 dengan 14 pemain naturalisasi sempat menuai banyak pertanyaan. Namun, janji yang disodorkan Kim Pan-gon sedikit meringankan persoalan tersebut.
Harapan setinggi gunung yang terbangun benar-benar memberikan kegembiraan bagi warga Malaysia untuk melihat timnas mereka memberikan kejutan di pentas Piala Asia.
Ketika dihajar Yordania 4-0 di laga perdana masih ada alasan, yakni adanya kesalahan taktis karena memasang tiga bek.
Alasan lain, konon Yordania melakukan perubahan strategi dari gaya bermain biasanya sehingga menyebabkan Malaysia terjebak.
Saat melawan Bahrain pada laga kedua Grup E di Stadion Jassim bin Hamad, Timnas Malaysia menunjukkan sedikit perbaikan dibandingkan laga pertama.
Namun, permainan apik itu hanya bertahan di 45 menit pertama. Setelah itu, permainan menjadi buruk karena pemilihan pemain pengganti yang dinilai tidak tepat.
Seusai kekalahan kedua, Kim Pan-gon mempertanggungjawabkan hasil yang diraih anak asuhnya sepanjang turnamen. Media Malaysia Utusan menulis, laga pelengkap melawan Korea Selatan akan menjadi akhir suram skuad Harimau Malaya di pentas Piala Asia kali ini.
“Tidak ada yang salah, di sinilah (level) kami berada. Mungkin pelatihnya salah, harapan saya terlalu besar. Saya bermimpi terlalu tinggi. Mungkin saya punya ekspektasi terlalu tinggi terhadap publik dan pemain, mungkin saya salah,” kata kompatriot pelatih timnas Indonesia, Shin Tae-yong ini.
Harapan tinggi Kim Pan-gong cukup beralasan. Malaysia datang ke Qatar dengan catatan rekor tak terkalahkan dalam 10 laga terakhir, baik laga persahabatan maupun kualifikasi Piala Dunia 2026. Harimau Malaya menahan imbang Suriah dua kali dan China sekali, serta melumat India, Turkmenistan, Hong Kong, Taiwan, maupun Kirgistan.