Sekarang setelah kekerasan berskala besar telah mereda, generasi muda Irak kembali bermimpi, berharap untuk membangun masa depan yang melampaui turbulensi yang membentuk pendidikan mereka.
Pemuda Irak secara kolektif merebut kembali tempat-tempat yang sebelumnya dilarang di bawah pemerintahan Saddam atau terlalu berbahaya selama periode konflik.
Di distrik Adhamiyah Bagdad, bagian dari bekas istana milik Saddam telah diubah menjadi pusat perbelanjaan kelas atas di mana restoran dengan pemandangan Sungai Tigris yang mengesankan menjamu warga Irak hingga larut malam.
Di dekat Jembatan Jadriyah kota, menjelang matahari terbenam, anak-anak muda berkumpul di alun-alun dengan sepeda motor mereka, memamerkan keterampilan mereka melayang. Keluarga membawa anak-anak mereka untuk piknik ke Taman Abu Nawas yang telah dibangun fasilitas hiburan. Pasangan muda berjalan-jalan di sepanjang Tigris, sesekali bergandengan tangan.
‘Kami tidak memiliki masa kecil yang normal’
Namun, generasi Irak hanya melihat kekerasan dan konflik yang terjadi di negara mereka.
Serangan roket yang menderu-deru di Baghdad yang menandai awal invasi, penjarahan yang berlangsung hampir seketika setelah jatuhnya Saddam, pemberontakan berikutnya melawan pendudukan, konflik sektarian yang meningkat menjadi perang saudara besar-besaran pada tahun 2006, dan kekerasan terus-menerus yang memunculkan kelompok bersenjata ISIL (ISIS) – ini menentukan ingatan banyak orang Irak tentang negara mereka.
“Kami tidak memiliki masa kanak-kanak yang normal karena tidak seorang pun boleh mengalami bahkan 1 persen dari apa yang kami alami,” kata Zainab al-Shamari, seorang mahasiswa berusia 21 tahun di Universitas Baghdad. Dia kehilangan saudara laki-lakinya pada tahun 2006, dan ayahnya pada tahun 2011.