Skor imbang 0-0 bertahan hingga turun minum dan babak kedua berlangsung dengan laga yang relatif lebih berimbang lantaran Kroasia mulai menaikkan tempo permainannya.
Keputusan Gareth Southgate menurunkan Sterling sejak awal laga membuahkan hasil, sebab penyerang sayap yang di pengujung musim kemarin tempatnya mulai tersingkir dari City itu mampu memecahkan kebuntuan pada menit ke-57 untuk membuka keunggulan Inggris.
Berawal dari aksi Phillips membelah lini tengah Kroasia, gelandang Leeds United itu mengirimkan umpan terobosan ke dalam kotak penalti di mana Sterling mampu menghindari kawalan Sime Vrsaljko sebelum menembak bola menaklukkan Livakovic.
Keunggulan Inggris nyaris berganda pada menit ke-61 saat Mason Mount mengirimkan umpan tarik yang disambut Harry Kane di area tiang jauh, sayang penyelesaiannya masih melambung di atas mistar gawang.
Zlatko Dalic berusaha mengubah keadaan bagi Kroasia dengan melakukan pergantian ganda, memasukkan Josip Brekalo dan Nikola Vlasic, masing-masing untuk Andrej Kramaric dan Marcelo Brozovic.
Sementara keadaan belum berubah, Inggris memperoleh kesempatan lagi untuk menggandakan keunggulan pada menit ke-74, sayang tembakan voli Sterling menyambut umpan sundulan Tyrone Mings terlalu tinggi dari sasaran.
Tempo pertandingan berangsur-angsur melambat dan suporter Inggris di antara sekira 22.500 penonton yang mengisi tribun Wembley tentu cukup puas melihat timnya mampu menjaga keunggulan 1-0 atas Kroasia hingga peluit bubaran ditiup wasit.
Kedua tim sama-sama akan melakoni pertandingan kedua masing-masing di Grup D pada Jumat (18/6), saat Inggris menjamu musuh lamanya Skotlandia di Wembley, sedangkan Kroasia akan bertolak ke Glasgow menghadapi Republik Ceko di Hampden Park. (ant)